La luz del rojo

El rojo corresponde a radiación electromagnética visible de longitud de onda larga, aproximadamente entre 620 y 750 nanómetros.

Una manzana madura nos parece roja porque su piel absorbe las longitudes de onda cortas y medias del espectro visible, y refleja sobre todo las largas.

Mary, en su habitación, ha memorizado la curva de reflectancia de decenas de pigmentos, incluido el de la piel de la manzana.

Los conos L

La retina humana tiene tres tipos de fotorreceptores para el color, llamados conos. Se clasifican por la longitud de onda a la que responden con más intensidad: S (cortas), M (medias) y L (largas).

Los conos L son los que más responden al rojo. Su máximo de sensibilidad está en torno a 564 nm, pero su curva se extiende hasta bien entrado el rojo.

Mary conoce la curva completa de los tres conos.

De la retina a V4

La señal eléctrica de los conos llega al nervio óptico, hace sinapsis en el núcleo geniculado lateral del tálamo, y se proyecta al córtex visual primario (V1), en la corteza occipital.

A partir de V1, la información se distribuye por la corteza visual extraestriada. El procesamiento del color se especializa en el área V4.

Mary ha diseccionado cada una de esas etapas sobre el papel.

Rojo frente a verde

Tras los conos, el sistema visual reorganiza la información en tres canales oponentes: rojo/verde, azul/amarillo y claro/oscuro.

Es la teoría del proceso oponente, formulada por Ewald Hering a finales del siglo XIX, y confirmada después con registros electrofisiológicos en células ganglionares retinianas y del núcleo geniculado lateral.

Mary sabe exactamente cómo se computa cada oposición, neurona a neurona.

Rojo como número

Cualquier rojo concreto puede describirse con total precisión mediante coordenadas numéricas: en el espacio sRGB, en CIE‑Lab, o como longitud de onda dominante.

Mary maneja todos esos espacios y sabe traducir de uno a otro con una hoja de cálculo. Desde el punto de vista físico y computacional, no le falta ninguna información.