El primer ejemplo prescrito del estudio cubre la restauración Meiji entre 1853 y 1894. En cuatro décadas Japón pasó de ser un archipiélago feudal cerrado al exterior, gobernado por el shogunato Tokugawa desde 1603 con una política de aislamiento conocida como sakoku, a convertirse en una monarquía constitucional con industria pesada, ejército moderno y un imperio en construcción tras la victoria sobre la China Qing en 1895. La transición fue dirigida por una oligarquía de jóvenes samuráis procedentes de los dominios meridionales —sobre todo Satsuma y Chōshū—, que tomaron el poder en nombre del emperador adolescente Mutsuhito y desplegaron un programa de reformas inspiradas en misiones de estudio enviadas a Estados Unidos y Europa. El IB elige este caso por su carácter paradigmático: aquí se ve cómo una sociedad transforma sus instituciones, su economía y su lugar en el mundo en una sola generación, y se identifica con claridad quiénes ganaron y quiénes perdieron en el proceso.