La muerte de Stalin el 5 marzo 1953 abre el periodo más imprevisible de toda la historia soviética. Durante once años, Nikita Jruschov —antiguo minero ucraniano, sin formación universitaria, jefe del partido bajo Stalin sin estar entre los principales sospechosos para la sucesión— intentará reformar el sistema sin destruirlo: desestalinización parcial, descongelación cultural, ofensiva agrícola, distensión con Occidente y un orgullo industrial-espacial sin precedentes. El experimento termina con su destitución pacífica en octubre 1964 —la primera y única en la historia soviética— y deja al sistema con una pregunta sin responder: ¿se puede modernizar el estalinismo sin demolerlo?
Cronología clave
El discurso secreto y la desestalinización
La pieza central del periodo es el «discurso secreto» pronunciado por Jruschov la madrugada del 25 de febrero de 1956 en sesión a puerta cerrada del XX Congreso del PCUS. Durante cuatro horas, Jruschov desgrana el culto a la personalidad de Stalin, las purgas de 1937-38 contra el propio partido (98 de los 139 miembros del Comité Central elegidos en 1934 fueron fusilados o murieron en campos), los errores militares de 1941, la deportación de pueblos enteros (chechenos, ingusetios, tártaros de Crimea, alemanes del Volga, calmucos) y la fabricación de los procesos de Leningrado y de los médicos.