La contaminación del aire urbano mata más personas que el sida, la malaria y la tuberculosis combinadas: la OMS estima ~7 millones de muertes prematuras al año por aire contaminado (exterior + interior). En ciudades como Delhi, Lahore o Karachi, los niveles superan habitualmente 10 veces los límites recomendados por la OMS. Este subtema cubre los principales contaminantes, sus efectos y las estrategias de mitigación.
Definiciones clave
- Contaminante primario: emitido directamente desde una fuente (NOx de coches, SO₂ de centrales de carbón).
- Contaminante secundario: formado en la atmósfera por reacciones químicas entre primarios (O₃ troposférico, ácido sulfúrico).
- Partículas (PM): PM10 (<10 μm) entran en pulmones; PM2.5 (<2,5 μm) entran en alvéolos y circulación. PM2.5 es el contaminante más mortífero.
- NOx (óxidos de nitrógeno): NO y NO₂. Emitidos por combustión a alta temperatura (motores, centrales).
- SO₂ (dióxido de azufre): emitido por combustión de carbón y petróleo con azufre. Precursor de lluvia ácida.
- O₃ troposférico: ozono a baja altitud, formado por reacciones fotoquímicas. Es contaminante (irritante respiratorio), no protector como el estratosférico.
- Smog fotoquímico: contaminación secundaria formada por reacciones de NOx + COV (compuestos orgánicos volátiles) bajo luz solar. Característico de ciudades calurosas con muchos coches (Los Ángeles, Ciudad de México).
- Smog industrial: contaminación por humo + SO₂ de combustión de carbón. Histórico (Londres "Gran Smog" 1952 mató ~12.000).
- Inversión térmica: capa de aire frío atrapada bajo capa de aire caliente, que impide la dispersión vertical de contaminantes. Empeora episodios agudos.